Stoïcijnse onverschilligheid

 Volgens de stoïcijnen zijn alleen de dingen waar u een absolute onbelemmerde invloed over kunt hebben nodig om een gelukkig, virtuoos leven te leiden. Al het andere is eigenlijk niet nodig voor een goed leven. De rest is overbodig voor virtuositeit, maar is het daarmee ook onbelangrijk? Als u aan een stoïcijnse wijze denkt komt bij u na lezing van het voorgaande misschien zo langzamerhand toch het beeld op van een kil, rationeel en emotieloos wezen dat zich onder alle omstandigheden, zelfs als hij gemarteld wordt, gelukkig voelt. Alleen wat onder de absolute controle van de stoïcijn valt is van belang, de rest is onbelangrijk en zijn aandacht niet waardig. Het is onverschillig. De dingen die het leven de moeite waard maken zoals liefde, vriendschap, gezondheid, lust, plezier en ook politiek, liefdadigheid, natuur, milieu en zijn eigen materiële welvaart laten hem volkomen koud. Hoewel voorstelbaar en in overeenstemming met het gangbare beeld van een stoïcijn klopt ook hier weer helemaal niets van. Het is zonder meer waar dat alleen dat waar u een volkomen controle over hebt van belang is voor het leiden van een gelukkig leven, en dat al het andere daar geen rol van betekenis in speelt. Maar dat betekent niet dat al het andere opeens totaal onbelangrijk is geworden.

De stoïcijnen kennen dus een bepaalde hiërarchie van dingen die waarde hebben. Daarbij bepaalt de mate van controle die we erover kunnen uitoefenen de waarde. Alleen wat we volledig in onze macht hebben is echt waardevol. Ons denken, voelen en onze wil tot handelen. Dat zijn de dingen die we nodig hebben om een virtuoos leven te kunnen leiden. Alles wat hij niet onder controle heeft, dus alles wat geen betrekking heeft op zijn denken, voelen of zijn wil om iets te doen wordt door een stoïcijn onverschillig of indifferent genoemd. Die dingen zijn niet nodig om een gelukkig leven te leiden.

Dat neemt echter niet weg dat wat onverschillig is, wel degelijk prettig kan zijn. En plezier is ook voor een stoïcijn van waarde. Het zijn de dingen die het leven, zelfs het leven van een stoïcijn, leuker en zinvoller kunnen maken. Ze zijn alleen niet absoluut noodzakelijk om gelukkig en virtuoos te worden. Een leuke partner, een goede baan, gezellige vrienden, een mooi huis, een goede gezondheid, maar ook wetenschap, kunst en cultuur zijn allemaal dingen die het nastreven waard zijn. Maar als het puntje bij het paaltje komt, zal een stoïcijn ook zonder die dingen gelukkig kunnen zijn. Een kenmerk van deze te prefereren maar indifferente zaken is dat ze zowel ten goede als ten kwade kunnen worden ingezet. Wetenschap is iets geweldigs, maar het kan ook gebruikt worden om atoombommen en gifgas te maken. Een hechte vriendenkring is prachtig zolang het niet een criminele bende wordt. Een flink bedrag op uw bankrekening is fantastisch zolang u het maar niet gebruikt om wapens en drugs mee te kopen en zolang u het maar op een fatsoenlijke manier hebt verkregen. 

Het ligt in de menselijke natuur om zaken als leuke sociale contacten, een lieve en mooie partner en voldoende geld en spullen voor een comfortabel leven te willen hebben. Het is volgens de stoïcijnen dan ook rationeel om je met dat soort natuurlijke zaken bezig te houden en om je in te zetten om de prettige dingen van het leven te verkrijgen. Het is voor een redelijk mens heel normaal en ook goed om dat te doen, maar u moet zich als aankomend stoïcijn daarbij wel steeds voor ogen houden dat het om dingen gaat die buiten uw controle liggen. U mag uw best doen om ze te verkrijgen. Of u daar ook in slaagt is maar zeer beperkt afhankelijk van uw inspanningen. Het al of niet verkrijgen van al die leuke dingen mag dan ook geen enkele invloed op uw gemoedstoestand hebben. De stoïcijnen noemen dit de onverschillige, onbelangrijke of indifferente, maar wel geprefereerde of gewenste dingen. Dit in tegenstelling tot de totaal onbelangrijke zaken, zoals het exacte aantal haren op het hoofd van uw buurman of de vorm van een wolk.

Wees u er echter steeds van bewust dat het al dan niet bezitten van deze indifferente maar wenselijke zaken geen invloed hoeft te hebben op uw geluksgevoel. U mag er naar streven om ze te verkrijgen, maar het mag u niet van uw stuk brengen als u daar vervolgens niet in slaagt. Het is rationeel om uw wil tot handelen op ze te richten, maar of de wereld zich ook daadwerkelijk aan uw wensen zal aanpassen, en of u die dingen ook echt krijgt, ligt buiten uw controle en is daarom ook onbelangrijk. Het gaat om zaken die niet of slechts in beperkte mate afhankelijk zijn van wat u doet. Bovendien mag uw jacht op die dingen onder geen beding ten koste van uw virtuositeit gaan. Uw karakter en integriteit gaan altijd voor. Ik besef dat dit ontzettend moeilijk is. Voor kleine en minder belangrijke aangelegenheden zal het nog wel gaan, maar als het om iets groots en, in uw beleving, echt belangrijks gaat, wordt het wat anders. Maar troost u, het is voorlopig prima als het u alleen lukt met kleine dingetjes.

Als u er eenmaal in geslaagd bent om een van die indifferente maar wel wenselijke dingen te bemachtigen, staat niets eraan in de weg dat u daar ook van kunt genieten. Althans, zolang u er maar op een goede, virtuoze manier mee om weet te gaan. Of u iets weet te bemachtigen staat buiten uw macht, maar wat u er vervolgens mee doet staat dat niet. Dat is nu net iets waar u weer wel de volledige controle over hebt. Zo kunt u als u rijk bent geworden dat vermogen gebruiken om uw eigen leven en dat van anderen te verrijken, maar u kunt het ook gebruiken om anderen te onderdrukken of om drugs en wapens te kopen. De vraag hoe u met uw wenselijke maar indifferente dingen omgaat is dus wel weer iets wat belangrijk is en waar u controle over hebt.

Dit is belangrijk, laten we daarom naar een eenvoudig voorbeeldje kijken. Stel, bijvoorbeeld, dat u een Boeddhabeeldje in uw voortuin heeft staan. Een jongere die lollig denkt te zijn slaat uw beeldje na een nachtje stappen in stukken. Als u gehecht was aan deze moderne versie van een tuinkabouter zult u kwaad en misschien zelfs verdrietig worden. Als u het beeldje eigenlijk lelijk vindt en het alleen maar in de tuin hebt staan om uw tante als gulle geefster niet teleur te stellen, zult u zelfs opgelucht zijn eindelijk van het onding af te zijn. Twee, volgens de stoïcijnen, op een misvatting berustende overtuigingen. Als stoïcijn staat u onverschillig tegenover het beeldje. U was er blij mee toen u het had en het is jammer dat het kapot gemaakt is, maar het was maar een beeldje en u wist allang dat stenen beeldjes breekbaar zijn en dat er vandalen op deze wereld rondlopen. Er bestaat dus geen enkele reden om u er druk over te maken. Het beeldje was een weliswaar leuk en gewenst, maar voor uw gemoedsrust onbelangrijk object. Niet het beeldje zelf is immers belangrijk, maar de manier waarop u ermee omgaat wel.

De stoïcijnen maken dus onderscheid tussen:

• Goede dingen, dat zijn de dingen die u helpen een virtuoos mens te worden en dus de dingen waar we absolute controle over hebben: ons denken/oordeel, ons voelen/verlangen en onze wil/impuls tot handelen. Deze dingen hebben een absolute waarde.

• Slechte dingen, dat zijn de dingen die er aan in de weg staan om een virtuoos mens te worden, zoals het volgen van foutieve redeneringen en het ongebreideld volgen van verlangens, angsten en frustraties. Ook dit zijn dingen waar we een absolute controle over hebben. Deze dingen hebben een negatieve waarde. We willen ze absoluut niet krijgen.

• Volkomen onbelangrijke dingen, zoals het aantal veren van een kip of het aantal moleculen in uw glas water. Hier hebben we doorgaans geen of een slechts heel beperkt controle over. Deze dingen hebben geen enkele waarde. Het doet er niet toe of we ze wel of niet hebben.

• Onbelangrijke maar wenselijke dingen, ook wel indifferente of geprefereerde zaken genoemd, zoals het hebben van een goede gezondheid, voldoende inkomen en een leuke partner. Hier hebben we doorgaans geen of een slechts gedeeltelijke controle over. Deze dingen hebben een relatieve waarde en zijn de moeite van het nastreven waard.

Een tabel om het nog wat overzichtelijker te maken:

Controle	Waarde
Volledig	Van het grootste belang. Oordeel, verlangen en wil tot handelen.
Beperkt	Van relatief belang. Leuke en wenselijke dingen. Ze kunnen zowel goed als slecht worden gebruikt.
Zo goed als geen	Totaal onbelangrijk. Het aantal veren van een kip en dergelijke.
Volledig	Met een negatieve waarde. Verkeerde oordelen, verkeerde verlangens en emoties.

Alleen de dingen waar we een absolute controle over kunnen uitoefenen zijn goed of slecht en alleen de goede dingen kunnen leiden tot een waarlijk gelukkig leven. Maar ook de dingen waar we slechts een beperkte invloed op hebben kunnen als ze goed worden gebruikt de moeite van het nastreven waard zijn. Een stoïcijn staat dus allesbehalve onverschillig tegenover de dingen die hij als indifferent aanmerkt. Het is rationeel en de moeite waard om ze te willen hebben en hij zal zelfs proberen ze te verwerven.

De stoïcijnse emotiecheck

In dit hoofdstuk gaan we ons concentreren op de controle over onze emoties. Zoals u zag is dat één van de drie categorieën waarvan de stoïcijnen zeggen dat u daar een volledige en directe controle over kunt uitoefenen. Deze eerste paragraaf staat volledig in het teken van een techniek die u moet helpen om u nog duidelijker te maken wat wel en wat niet in uw macht ligt. De vorderingen die u met deze techniek maakt kunt u in uw stoïcijnse dagboek bijhouden. In deze paragraaf geef ik u een wat formelere en schematischere oefening die u dwingt om uw emoties en gedachten duidelijk en intensief te analyseren. De techniek vraagt van u dat u elke situatie die gepaard gaat met sterke of minder sterke verlangens, afkeer of andere emoties na afloop analyseert aan de hand van de onderstaande vragen.

1. Wat is er gebeurd?

2. Hoeveel controle had u over de gebeurtenis (noem een percentage tussen de 0 en 100%)?

3. Waarom is het geen 100%? Over welke aspecten had u geen volledige controle?

4. Waarom is het geen 0%? Over welke aspecten had u wel controle?

5. Wat zou er gebeurd zijn als u een stoïcijnse houding tegenover de gebeurtenis had aangenomen, door verantwoordelijkheid te nemen voor de aspecten waarover u controle had en door de aspecten waar u geen controle over had te laten voor wat ze waren?

Het aannemen van een stoïcijnse houding betekent dat u echt alles wat buiten uw macht ligt volledig accepteert en dat u de volledige verantwoording voor alles wat binnen uw macht ligt op u neemt. U heeft alleen directe controle over de dingen die afhankelijk zijn van uw wil en oordeelsvermogen. Al het andere is, op z’n minst gedeeltelijk, afhankelijk van het noodlot. De stoïcijnen zeggen niet dat u geen enkele invloed op externe gebeurtenissen kunt uitoefenen. Ze zeggen dat uw invloed op zijn best onzeker en beperkt is. Die beperkte invloed wordt middels door ons gewilde activiteiten uitgeoefend, waarvan het echter nooit zeker is dat ze ook het gewenste resultaat zullen opleveren. Er zijn altijd oncontroleerbare factoren die roet in het eten kunnen gooien. Ik neem aan dat ik mijn arm kan optillen en wil dat ook, maar door een verlamming of door extreme vermoeidheid kan zelfs deze simpele actie onmogelijk worden. Alleen de intentie, de wil, om mijn arm op te tillen, ligt volledig onder mijn controle.

Als u deze techniek regelmatig toepast zult u na een poosje al tijdens de gebeurtenis zelf kunnen zien welk aspect van de situatie binnen uw directe invloed ligt en welk deel buiten uw controle blijft. Het is de bedoeling dat dit een automatisme, een soort tweede natuur gaat worden. U zult waarschijnlijk merken dat deze eenvoudige manier om gebeurtenissen te beoordelen uw houding in emotioneel geladen situaties ten goede zal veranderen. Om hier een begin mee te maken kunt u gebruik maken van de hieronder beschreven emotiecheck oefening.

U moet daarbij op dagelijkse basis een overzicht bijhouden van uw emoties en uw reacties op die emoties. Door elke dag in een eenvoudig schema wat steekwoorden in te vullen kunt u patronen herkennen en ontdekken welke emoties een belangrijke rol in uw leven spelen. Na een poosje kunt u zo ook in één oogopslag (nou ja misschien twee) zien welke vooruitgang u in uw ontwikkeling tot stoïcijns filosoof heeft gemaakt. Hieronder staat het schema gevolgd door een korte uitleg.

Oefening: De emotiecheck

Gebeurtenis	Emotie/verlangen	Gedachten	Controle?	Handeling
Maandag
Dinsdag
Woensdag
Donderdag
Vrijdag
Zaterdag
Zondag

Gebeurtenis
Noteer het moment waarop de gebeurtenis plaatsvond en omschrijf kort en zakelijk wat er gebeurde. Een paar steekwoorden zijn meestal voldoende. Zolang u zelf maar weet waar het om ging. Iemand bood u bijvoorbeeld een lekkere koek aan terwijl u zich net had voorgenomen een gezond dieet te volgen. Of uw baas liet merken ontevreden te zijn over uw werk. Of u wordt bijna geraakt door een voorbij razende pizzabezorger op een fatbike.

Emotie/verlangen
Welke emoties of verlangens voelde u bij de gebeurtenis? Het gaat hier alleen om de irrationele ongezonde emoties of passies. Als u schrikt omdat u bijna aangereden wordt is dat geen irrationele emotie. Noteer het dus alleen als u veel moeite hebt om het verlangen naar de koek te weerstaan of als u erg kwaad of bang wordt als uw baas u bekritiseert. Het is goed om hierbij ook te letten op de eerste waarschuwingssignalen dat er een emotie of verlangen opkomt. Als het goed is heeft de bodyscan oefening u ondertussen geleerd om wat alerter te zijn op die signalen. Zo begint u misschien wel te beven als u bang wordt of krijgt u een hongerig gevoel bij de aanblik van een schaal koekjes.

Gedachten
Waar dacht u aan bij de gebeurtenis? Volgens de stoïcijnen zijn uw emoties en verlangens het gevolg van wat u denkt, van uw waardeoordeel over de gebeurtenis. Dit is het moeilijkste onderdeel van het schema. Het is vaak heel lastig om het waardeoordeel dat aan een emotie of verlangen ten grondslag ligt te onderkennen. Waardeoordelen zijn meestal niet expliciet en in woorden uitgedrukt. Uw oordeel is meestal impliciet en juist niet in woorden gedacht. U denkt niet bewust: 'Go, wat zien die koekjes er lekker uit, ik lust er wel één’. Nee, uw hersenen geven het impliciete oordeel dat het koekje lekker is en binden daar dan meteen een verlangen en een hongergevoel aan vast. Na een poosje wordt het herkennen van dergelijke impliciete waardeoordelen vanzelf makkelijker. U moet niet proberen u tegen die oordelen te verzetten. Constateer hun aanwezigheid op een afstandelijke manier. Epictetus adviseerde zijn leerlingen om eerst te leren dergelijke gedachten (of impressies zoals hij ze noemde) te herkennen. Ze daarna even te laten betijen zodat de scherpe kantjes ervan af zijn (even tot tien tellen). Om er vervolgens met een rationele blik opnieuw naar te kijken. Het is misschien zelfs een goed idee om sommige waardeoordelen helemaal uit te stellen tot een later moment op de dag. Bijvoorbeeld het oordeel dat de kritiek die uw baas op uw werk heeft slecht is. Stel uw oordeel uit tot een moment in de avond en bekijk dan of er inderdaad reden is om angstig of kwaad te worden. Dit wordt in een volgende les verder uitgewerkt tot de speciale techniek van het zorgenuurtje.

Controle?
Dit is voor een stoïcijn de belangrijkste vraag. Gaat het om iets waar ik controle over heb of niet? Ook dit zal in het begin een lastig te beantwoorden vraag zijn. Maar na een tijdje zal het steeds makkelijker gaan. U zult al gauw ontdekken dat de mening van anderen over uw werkprestaties iets is waar u geen invloed op hebt. Waar u wel controle over heeft is uw emotionele reactie op de kritiek van uw baas en de acties die u in de toekomst gaat ondernemen. Misschien blijkt nadat u één en ander ’s avonds nog eens overwogen hebt dat de kritiek terecht is en dat u iets moet ondernemen om uw werk te verbeteren. Of u komt er achter dat de kritiek onterecht is en dat u uw baas moet proberen uit te leggen waarom dat zo is. Als u inderdaad fouten hebt gemaakt, dan kunt u daar nu toch niets meer aan doen. Het verleden is een van die externe dingen die buiten uw controle liggen. Voor een stoïcijn is de vraag essentieel of u ergens wel of geen controle over hebt. Probeer de gebeurtenis dus zo goed mogelijk te analyseren en beschrijf over welke aspecten u wel en over welke aspecten u geen invloed hebt. Geef procentueel aan hoeveel controle u over ieder aspect van de situatie hebt. Dus bijvoorbeeld de kritiek van uw baas 0%, uw gevoel van kwaadheid 100%.

Handeling
Beschrijf tenslotte wat u gedaan hebt. Was het verstandig wat u deed? Of was het juist dom en contraproductief? Wat waren de gevolgen van uw handelen? Waren ze gunstig of maakten ze de situatie juist erger? Was uw handelen in overeenstemming met de door u gekozen ethische principes of juist niet? Zo niet, hoe zou u het in de toekomst beter kunnen doen? Wees mild voor uzelf. U kunt er nu toch niets meer aan veranderen. 

Wees steeds op uw hoede voor de waarschuwingssignalen die aangeven dat er een ongezonde emotie of verlangen op de loer ligt. U moet ondertussen een aardig overzicht hebben van situaties die u vervelende emoties opleveren en ook de lichamelijke signalen die voor u de voorbode van een emotionele ‘crisis’ zijn, zult u nu wel redelijk op een rijtje hebben. Probeer die emoties in de knop te smoren. Als ze de kans krijgen zich volledig te ontwikkelen wordt het een stuk moeilijker om ze nog te bestrijden. Probeer afstand te nemen van de gebeurtenis en de ontstane emoties en verlangens. Doe een stap naar achteren en observeer uw eigen gedachten en emoties alsof die van een ander zijn. Experimenteer met kleine, voorzichtige gedragsveranderingen en kijk of die een beter resultaat opleveren. Op die manier kunt u langzaam maar zeker een stabielere en rationeler emotioneel leven opbouwen. Vreemd genoeg is deze eeuwenoude stoïcijnse methode nu het favoriete instrument van de moderne psychologie om mensen met destructieve emoties te leren omgaan.

De slaaf die vrijer was dan de keizer: Epictetus over ware vrijheid

Stel je voor: je bent kreupel, je bent als slaaf geboren en je hebt letterlijk niets dat van jou is. Volgens de meeste mensen ben je dan het toppunt van onvrijheid. Maar voor Epictetus (ca. 55–135 n.Chr.) was dit de perfecte proeftuin om te bewijzen wat echte vrijheid is. Hij stelde dat vrijheid niets te maken heeft met je burgerlijke staat, je bankrekening of je fysieke mobiliteit. Vrijheid is een innerlijke overwinning.

Het fundament van Epictetus' denken is de zogenaamde "Dichotomie van Controle". Hij begint zijn beroemde Handboekje, de Encheiridion, met de woorden: "Sommige dingen zijn in onze macht en andere dingen niet."

Volgens Epictetus vallen slechts een paar zaken onder onze volledige controle:

• Onze meningen (wat we vinden).
• Onze intenties en verlangens (wat we willen, begeren en vrezen).
• Onze reacties op gebeurtenissen (wat we doen).

Alles wat daar buiten valt, uw reputatie, het weer, de economie, de mening van uw buurman en zelfs uw eigen lichaam, is niet volledig in uw macht. Epictetus stelt dat we onszelf tot slaaf maken zodra we ons geluk laten afhangen van zaken waar we geen controle over hebben. Voor Epictetus is vrijheid synoniem aan het zijn van een "onoverwinnelijke burcht". Als u alleen verlangt naar wat u ook daadwerkelijk kunt bereiken (namelijk controle over uw eigen geest), dan kan niemand u ooit dwarsbomen.

"Je bent een slaaf als je wacht op gunsten van anderen; je bent vrij als je meester bent over je eigen oordeel."

Wanneer een tiran dreigt u in de boeien te slaan, zou Epictetus glimlachen en zeggen: "Je boeit mijn been, maar zelfs God kan mijn vrije wil niet overwinnen." Dit is geen arrogantie, maar een radicale erkenning dat onze mentale autonomie (prohairesis) onschendbaar is, tenzij we die zelf weggeven.

Het mooiste voorbeeld van deze filosofie is te vinden in de maatschappelijke structuur van het Romeinse Rijk. Epictetus was een slaaf die vrij werd gelaten en later de leraar werd van de machtigste mannen in Rome. Een van zijn indirecte leerlingen was keizer Marcus Aurelius. Hier ziet u de stoïcijnse ironie: de keizer (met alle macht van de wereld) keek op naar de wijsheid van een voormalig slaaf om te leren hoe hij mentaal vrij kon blijven onder de druk van zijn verantwoordelijkheden. Voor Epictetus was een keizer die bang was voor een opstand of die verslaafd was aan luxe, meer een slaaf dan een gevangene die vrede had met zijn lot.

Dit is vandaag nog minstens zo actueel als 2000 jaar geleden. Laten we eerlijk zijn: we raken tegenwoordig al in paniek als onze smartphone leeg is of als iemand een nare reactie onder onze post zet. Epictetus zou ons waarschijnlijk streng (maar terecht) toespreken: "Je geeft je vrijheid weg aan een schermpje." Zijn boodschap is bevrijdend omdat hij de verantwoordelijkheid volledig bij u legt. U kunt de wereld niet controleren, maar u bent de absolute monarch van uw eigen innerlijke wereld.

U zult wel denken: “Dat is allemaal leuk en aardig, maar hoe pak je zoiets in de praktijk aan?" U hebt gelijk, theorie is leuk voor bij de koffie, maar Epictetus was de eerste om te zeggen dat een filosoof zonder praktijk gewoon maar wat aan het babbelen is. Hij wilde dat u zijn lessen gebruikt wanneer u in de file staat, wanneer uw baas onredelijk is, of wanneer uw koffiezetapparaat ontploft. Hier zijn daarom drie praktische oefeningen om die stoïcijnse vrijheid in uw dagelijks leven te integreren.

1. De cirkel van controle

Begin uw dag niet met uw e-mail of het nieuws, maar met een korte inventarisatie van uw agenda. Dit wordt ook wel de ochtendmeditatie genoemd, maar het is eigenlijk meer een korte overdenking van uw plannen. Pak een vel papier en trek twee kolommen (of teken twee cirkels).

• Kolom A (Binnen mijn macht): Uw inzet, uw voorbereiding, de manier waarop u met mensen omgaat, uw reactie op vertraging en tegenslag.

• Kolom B (Buiten mijn macht): Het humeur van uw collega, de uitslag van een presentatie, het weer, technische storingen.

De oefening: Zeg tegen uzelf bij elk item in Kolom B: "Dit is mij vreemd, dit raakt mijn kern niet." Richt 100% van uw energie op Kolom A. U zult merken dat de druk onmiddellijk afneemt omdat u stopt met vechten tegen de realiteit.

---

Hoe u dit diagram gebruikt:

De Donkere Kern (Binnen): Dit is uw veilige haven, uw innerlijke burcht. Hier bent u de baas. Elke minuut die u hier investeert, maakt u sterker en vrijer.

De Grijze Zone (Buiten): Dit is waar frustratie woont. Epictetus zou zeggen dat u hier wel rekening mee mag houden (we zijn immers geen robots), maar dat u er nooit uw mentale rust aan mag opofferen.

"Het is niet wat er met je gebeurt, maar hoe je erop reageert dat telt."

 

2. De stoïcijnse pauze: "Tel tot tien"

Epictetus leerde dat we niet van slag raken door gebeurtenissen, maar door onze interpretatie ervan. Hij adviseerde om je eigen gedachten toe te spreken alsof het ongenode gasten zijn.

De oefening: Zodra u een sterke emotie voelt (irritatie, angst, jaloezie), stopt u direct. Zeg letterlijk (in uw hoofd dat bespaart u verwonderde blikken):

"Wacht even, impressie. Laat me je even bekijken. Je bent slechts een gedachte, niet de werkelijkheid zelf."

Stel uzelf de vraag: "Is dit iets waar ik controle over heb?" Als het antwoord 'nee' is, laat de emotie dan als een wolk voorbij drijven zonder erin mee te gaan. U creëert hiermee een fractie van een seconde aan vrijheid tussen de prikkel en uw reactie. Of een fractie van tien seconden als u de tijd neemt om de volle tien seconden te tellen en  na te denken.

3. De avondmeditatie: De milde rechter

Ook dit is weer geen echte meditatie, maar meer het opmaken van de balans van de voorbije dag. Vrijheid groeit door zelfbewustzijn. Seneca deed dit 's avonds in bed en ook Marcus Aurelius deed dit elke avond, geïnspireerd door de lessen van Epictetus. Vlak voordat u gaat slapen, stelt u uzelf drie vragen:

1. Wat heb ik vandaag goed gedaan? (Waar bleef ik kalm?)

2. Waar ging ik de mist in? (Waar liet ik mijn vrijheid afpakken door een externe gebeurtenis?)

3. Wat kan ik morgen anders doen?

Belangrijk: Doe dit zonder uzelf te veroordelen. Wees een objectieve observator, geen beul. Wees een beetje mild voor uzelf, u hoeft uzelf niet te straffen. Het doel is niet om perfect te zijn, maar om elke dag een klein beetje minder "slaaf" van uw emoties te zijn.

Epictetus waarschuwde dat mensen u raar zullen vinden als u dit gaat doen. Ze zullen zeggen dat u onverschillig wordt. Maar onthoud: er is een groot verschil tussen onverschilligheid en innerlijke onverstoorbaarheid. De een geeft niet om de wereld; de ander geeft zoveel om zijn eigen integriteit dat de wereld hem niet kan breken. Bedenk altijd:

Vrijheid is niet het vermogen om te doen wat je wilt, maar de wijsheid om te willen wat de realiteit van je vraagt.

Spijt: Hoe maakt u van een negatieve emotie een aanzet tot verbetering

 Spijt is een van de meest menselijke emoties, een bittere cocktail van zelfverwijt, gemiste kansen en het gevoel dat de tijd niet terug te draaien is. Maar wat als we spijt niet zien als een last, maar als een leraar? De stoïcijnse filosofie biedt een radicaal perspectief: spijt is een verspilling van energie, tenzij we er actief van leren. In deze moderne interpretatie verkennen we hoe we spijt kunnen ombuigen van een verlammende emotie (een passie)  naar een katalysator voor groei (een eupatheia).

Spijt is de emotie waarbij u wenst dat u iets op een andere manier had aangepakt. U verwijt uzelf hierbij dat u een fout hebt gemaakt of iets hebt nagelaten. U gaat er bij deze negatieve emotie vanuit dat u invloed op de uitkomst had kunnen uitoefenen, dat u het anders had kunnen doen. Evolutionair gezien speelt spijt een rol bij het versterken van de groepsbinding. Door spijt te voelen en vooral te betonen nadat u iets ten nadele van de groep of een ander groepslid hebt gedaan, laat u zien er toch aan te hechten dat anderen u waarderen. Het is een poging om verstoting uit uw groep te voorkomen. U probeert de anderen voor u in te nemen en de zwaarte van eventuele represailles te verlichten.

Voor stoïcijnen is spijt een totale verspilling van emotionele energie. Het verleden is bij uitstek een van die dingen waar u geen enkele invloed meer op kunt uitoefenen. Het is dus iets dat u links kunt laten liggen. Maar helemaal onbelangrijk is het toch niet. Zoals we eerder zagen heeft iedere negatieve emotie een rationele en positieve tegenhanger. U kunt namelijk weldegelijk iets leren van uw spijtgevoelens, sterker nog een stoïcijn moet er zelfs van proberen te leren. Uw spijt is daarom vrijwel geheel zinloos, maar niet helemaal.

Het verleden ligt buiten uw bereik. Hetzelfde geldt trouwens ook voor de toekomst. Het enige moment in de immense zee van de tijd waar u invloed op kunt uitoefenen is het hier en nu. Als u uw best gedaan hebt dan is er geen enkele reden om spijt te hebben, maar ook als u echt iets te verwijten valt blijft het hebben van spijt nog steeds verspilde energie. U kunt u hooguit voornemen om voortaan beter uw best te zullen gaan doen. Spijt is een zinloze en totaal overbodige passie. Wat uw situatie ook is, het beste wat u kunt doen is het resultaat van uw handelen gewoon accepteren. U kunt er toch niets meer aan doen. De stoïcijnse acceptatie en het stoïcijnse fatalisme kunnen u hierbij helpen. Ook de oefeningen van het afstand nemen, de panoramablik, de blik in de eeuwigheid en de staf van Hermes kunnen u van uw spijtgevoelens afhelpen. Dat betekent trouwens niet dat u maar gewoon in de situatie moet berusten. Stoïcijnen zijn geen fatalisten, integendeel. Als de uitkomst van uw handelingen u niet zint, moet u aan de slag om uit te zoeken wat u zou kunnen ondernemen om de schade te herstellen. Denk er daarbij wel aan dat u altijd onderscheid moet maken tussen uw interne doelen en de resultaten van uw inspanningen. Het gaat altijd alleen om uw bedoeling en uw inzet en niet om de externe resultaten, die u toch niet in uw macht hebt. U doet uw best, meer wordt er niet van u verwacht.

Laten we eens kijken wat het moderne stoïcisme u kan leren om van de vervelende emotie spijt uw bondgenoot te maken. Spijt is de emotie waarbij u wenst dat u in het verleden anders had gehandeld. Het valt onder de stoïcijnse categorie van "bedroefdheid", een van de vier hoofdpassies (naast begeerte, vrees (bangheid) en genot (blijheid) die volgens de stoïcijnen onze rede vertroebelen. Spijt kenmerkt zich door:

• Zelfverwijt: U houdt uzelf verantwoordelijk voor een fout of nalatigheid.

• Illusie van controle: U gaat ervan uit dat u had kunnen ingrijpen, alsof het verleden nog te veranderen is.

• Sociale functie: Evolutionair gezien versterkt spijt groepsbinding. Door spijt te tonen (bijvoorbeeld na een conflict), signaleert u dat u de groep waardeert en probeert u verstoting te voorkomen. Het is een overlevingsmechanisme, geen moreel kompas.

"Spijt is als een pijl die je op jezelf afschiet, je kunt hem niet meer tegenhouden, maar je kunt wel beslissen waar je hem laat landen." (eigen paraphrase van Epictetus).

Spijt is voor de stoïcijnen een meestal zinloze maar soms toch nuttige emotie. U zult wel denken: “Waar slaat dit nu weer op?". Zinloos, maar toch nuttig? Het verleden is niet van u. Stoïcijnen benadrukken het simpele feit dat het verleden niet meer bestaat. Het is een verzameling gebeurtenissen waar u geen enkele invloed meer op hebt. Spijt is dus een emotionele investering in iets dat niet langer bestaat, alsof u zou rouwen om een vervlogen droom. Maar dat betekent niet dat spijt helemaal waardeloos is. Het kan een signaal zijn. Zo is het een leermoment: Wat zou u nu anders doen? (Denk aan de premeditatio malorum). En het is een waarschuwing: Het helpt u patronen te herkennen die tot spijt leiden (bijvoorbeeld impulsiviteit, uitstelgedrag).

Maar ook de toekomst komt u niet toe. Net als het verleden ligt de toekomst buiten uw directe controle. Het enige wat u wel kunt beïnvloeden, zijn uw acties in het heden. Spijt over gisteren leidt zelden tot betere keuzes vandaag, tenzij u het nu op dit moment omzet in concrete stappen. Als stoïcijn zou u zich bij een gevoel van spijt moeten afvragen: "Wat kan ik nu doen om deze situatie te verbeteren of te voorkomen dat het opnieuw gebeurt?" Als stoïcijn zou u nergens spijt van moeten hebben, maar wel voor alles wat u doet verantwoordelijkheid nemen. Spijt is een passieve emotie ("Had ik maar…"). Het nemen van verantwoordelijkheid is daarentegen actief ("Wat doe ik eraan?"). Spijt: "Ik had die relatie niet moeten verpesten." Verantwoordelijkheid: "Ik ga vandaag contact zoeken en mijn excuses aanbieden, maar dan wel zonder verwachtingen over het resultaat."

Spijt lost u niet op door erin te blijven hangen, maar wel door u er doorheen te werken. Een mooie oneliner die makkelijker gezegd dan gedaan is, maar hoe pakt u dat aan?  Laten we maar eens kijken hoe dat zit en wat het voor u in de praktijk van uw, ongetwijfeld, hectische leven betekent. Er zijn een aantal stoïcijnse technieken die u daarbij kunnen helpen:

1. Acceptatie: Het verleden is nu eenmaal een feit

• Schrijfoefening: Schrijf de situatie op en voeg eraan toe: "Dit is gebeurd. Ik kan het niet veranderen, maar ik kan wel kiezen hoe ik er nu mee omga."

• Panoramablik: Stel u voor dat u vanaf een bergtop naar uw leven kijkt. Hoe ziet deze "fout" eruit in het grotere geheel? (Denk aan de gelijknamige oefening).

2. De staf van Hermes: Scheid feiten van oordelen

De staf van Hermes kan alles wat er mee in aanraking komt in goud veranderen. Met die staf kunt u iedere situatie in uw voordeel omzetten. Spijt ontstaat vaak door onze interpretatie van gebeurtenissen, niet door de gebeurtenissen zelf.

• Vraag uzelf daarom af:

• Wat zijn de feiten? (Bijvoorbeeld: "Ik heb een deadline gemist.")

• Wat is mijn oordeel? (Bijvoorbeeld: "Ik ben een mislukkeling.")

• Hermes’ staf: Gebruik uw rede om het oordeel te ontkrachten. "Een gemiste deadline maakt me niet tot een mislukkeling, het maakt me menselijk. Misschien kan ik er zelfs van leren hoe ik het een volgende keer beter kan doen".

3. Herstel wat herstelbaar is

Stoïcijnen zijn geen fatalisten. Als u spijt hebt over iets dat nog te herstellen valt dan moet u dat zeker niet nalaten:

• Handel (bijvoorbeeld: excuses maken, schade vergoeden).

• Laat het resultaat los. U kunt tenslotte alleen uw inzet controleren, niet hoe anderen reageren.

"Doe wat je kunt, met wat je hebt, waar je bent." (Theodore Roosevelt (geïnspireerd door stoïcijnse principes).

4. Premeditatio Malorum: Voorkom toekomstige spijt

We leven in een wereld van keuze overload. Tegenwoordig hebben we meer keuzes dan ooit en dus meer kans op spijt. Visualiseer vooraf hoe spijt zou voelen bij bepaalde keuzes. Bijvoorbeeld:

• "Als ik dit project uitstel, zal ik later spijt hebben van de gemiste kans."
  Dit is geen piekeren, maar een strategische voorbereiding.

• "Grass is Greener"-spijt (bijvoorbeeld: een andere baan, partner, woonplaats)? Stoïcijnse antwoord: Focus op wat u wel hebt gekozen, niet op de alternatieven die u hebt laten liggen.

• Sociale media-spijt (bijvoorbeeld: vergelijken met anderen). Oefen de negatieve visualisatie: "Wat als ik dit allemaal niet had?"

Spijt is niet het probleem maar hoe we ermee omgaan wel. De stoïcijnse benadering leert ons: Te accepteren wat niet te veranderen valt. Nieuwe dingen te leren zonder uzelf te straffen. Te handelen waar mogelijk, maar hecht u niet aan de uitkomst. Spijt is als een schaduw, hij verdwijnt als u het licht van het heden opzoekt. Laat u dan ook niet door spijt overmannen maar ga er onmiddellijk mee aan de slag. Welke spijt houdt u nu bezig? Kunt u er een concrete actie aan koppelen? Hoe zou uw leven eruitzien als u spijt zou zien als een leraar in plaats van een vijand?