Denk twee keer na voor u serieus overweegt om stoïcijn te worden. Stoïcisme is niet zonder risico, het is niet gemakkelijk, het vraagt niet meer en niet minder dan een totale karakterverandering. Het wil uw hele levenswijze op zijn kop zetten. De oefeningen en tactieken zijn vaak moeilijk en kunnen zowel intellectueel als emotioneel confronterend zijn. Neem bijvoorbeeld de techniek van de negatieve visualisatie. Een oefening waarbij u zich zo levendig mogelijk moet voorstellen wat er allemaal wel niet mis zou kunnen gaan. En alsof dat nog niet erg genoeg is, is er ook nog de ‘memento mori’ techniek waarbij u zich zo realistisch mogelijk uw eigen dood en die van uw geliefden moet inbeelden. Het vergt heel wat wilskracht en doorzettingsvermogen om uw weerspannige geest ertoe aan te zetten om deze oefeningen regelmatig te blijven uitvoeren. Laat u er niet door afschrikken dat de studie en vooral de praktijk van het stoïcisme moeilijk is. U zult er na een tijdje vanzelf achter komen dat juist een leven zonder deze levensfilosofie moeilijker en zwaarder is. Het stoïcisme zal u heel wat zorgen en problemen die uw leven behoorlijk kunnen vergallen uit handen nemen. Als u zelfs maar een fractie van alle energie die u nu besteedt aan het verwerven van rijkdom en luxe, aan het binnenslepen van die nieuwe order, aan het veroveren van een nieuwe liefde of aan het krijgen van uw ‘moment of fame’ in de studie van het stoïcisme zou steken, dan zou uw leven er al een stuk plezieriger uit gaan zien. De stoïcijnse leraar Musonius Rufus zei het zo:
“Wat een moeite doen sommige mensen niet om de vrouw van een ander te veroveren, terwijl anderen zich afmatten om rijk te worden en weer anderen zich enorm uitsloven voor een beetje roem. En allemaal verdragen ze die kwellingen nog uit vrije wil ook. Is het niet absurd dat ze het wel kunnen opbrengen om al die ellende te ondergaan, maar zich niet willen inspannen om een virtuoos mens te worden?” (Musonius Rufus; Colleges VII-1)
Het leven ziet er voor een stoïcijn een stuk rustiger en eenvoudiger uit dan voor de meeste mensen. Het geeft een richtlijn voor het nemen van al uw beslissingen. U heeft een levensfilosofie waarbij u zich tot doel gesteld hebt een virtuoos leven te leiden. Bij ieder dilemma waar het leven u voor stelt kunt u kijken in hoeverre de keuze voor een bepaalde richting u helpt uw levenswaarden te bereiken. Zonder dergelijke levenswaarden zwalkt u maar wat rond. U loopt het risico uw leven te verdoen met de pleziertjes en modes van het moment. Pleziertjes die u misschien even een moment van genot opleveren, maar die per saldo juist uitlopen op een ongelukkig en mislukt leven.
Veel potentiële leerlingen worden afgeschrikt door de rigoureuze ethische standpunten die tot hun extreme conclusie worden doorgevoerd. Stoïcisme kan inderdaad streng overkomen. Het is een logisch goed doorwrocht systeem dat pretendeert allesomvattend te zijn, maar dat niet altijd even makkelijk te begrijpen is. Toch is het stoïcisme een heel ‘aardse’ religie die geen al te gekke dingen van u zal verwachten. U hoeft echt niet uw huis te verkopen en baan op te zeggen om in een ton te gaan wonen. Zo was de stoïcijnse filosoof Seneca niet alleen een beroemd filosoof, maar ook nog eens de succesvolste zakenman en, na de keizer, de rijkste man van het Romeinse Rijk. De stoïcijnse filosoof Marcus Aurelius was zelf keizer en ja, de filosoof Epictetus was een slaaf. Deze laatste woonde in een klein hutje, maar de andere twee bewoonden toch echt luxueuze paleizen.
Als stoïcijns student zal er aan uw uiterlijke leven waarschijnlijk niet eens zo heel veel veranderen. De veranderingen in uw innerlijke leven zullen daarentegen behoorlijk extreem zijn. Uw manier van denken en uw karakter zal veranderen en dat zal natuurlijk ook zijn weerslag hebben op andere aspecten van uw leven. Uw vrienden en collega’s zullen u vreemd aankijken en merken dat u aan het veranderen bent. Het is dan ook niet verstandig om meteen met uw nieuwe levensfilosofie te koop te lopen. Mensen zullen u bespotten en uitlachen als u ze vertelt dat u stoïcijn bent geworden. Laat ze door uw daden zien dat u veranderd bent, maar vertel ze alleen over uw levensfilosofie als ze u er ook echt naar vragen.
De keuze voor het stoïcisme heeft wel iets weg van een bekering, maar dan één zonder god en eredienst. En bovendien een bekering die u volledig op eigen initiatief onderneemt en die geen gehoorzaamheid of aanvaarding van allerlei dogma’s van u vraagt. Integendeel van een stoïcijn wordt verwacht dat hij zelf kritisch nadenkt en het is een filosofie met open grenzen die zich ontwikkelt en constant in beweging is. Wilt u zich bekeren tot deze levensfilosofie? Durft u het aan om een stoïcijns filosoof te worden? De kreupele slaaf Epictetus zei het zo:
“Zo vriend, jij wil dus Olympisch kampioen worden. Ik ook, dat zou geweldig zijn! Maar kijk eerst eens wat dat zou betekenen. Je moet je aan een strenge training onderwerpen. Je kunt niet zomaar eten waar je zin in hebt. Gebak en zoetigheid zijn uit den boze. Je moet trainen op de voorgeschreven tijden. Wat voor weer het ook is. Je mag geen frisdrank of alcohol drinken. Je moet je volledig aan je trainer overleveren. Bij wedstrijden kan je je pols verdraaien, je enkel verzwikken en lelijk vallen en bij dat alles ook nog eens verliezen. Laat dit goed tot je doordringen voor je met sporten begint. ……
Als je sporter wilt worden kijk dan naar je armen, je dijen en je heupen. Niet iedereen is overal even goed in. Als je filosoof wilt worden, kijk dan eerst naar wat dat inhoudt, en kijk daarna naar jezelf. Kan je het aan? Ben je bereid de prijs te betalen?” (Epictetus, Handboekje, hoofdstuk 29).
Bent u bereid de prijs te betalen? Makkelijk is het niet, maar het levert u een gelukkig leven op waarvan u aan het eind van uw leven weet dat u er uit hebt gehaald wat er in zat. Stoïcisme is leven in uitvoering. Het is geen doel achter de horizon, maar iets dat u in het hier en nu direct moet toepassen.